泥炭95％的成分是有机材料。泥炭是在水饱和的无氧环境中堆积的已分解植物物料的混合物。水藓苔是泥炭沼中常见的植物之一，从该类物种聚集的沼泽中提取的泥炭常被称为水藓泥炭。因此，水藓泥炭的主要成分就是已分解的水藓苔。

泥炭的形成是一个连续的过程。它通常以每年1-2毫米的速度积聚在沼泽中。

水藓泥炭具有很高的保水能力 (约占体积的65％)。这有助于其向植物根部提供足够的水和水溶性的养分。它还具有很高的保气能力 (约30％的体积)。由于根部以及根部区域中的有益微生物需要恒定的氧气供应，因此保气能力非常重要。植物需要氧气来进行呼吸，并且保证植物吸收水和养分的基本功能。因此，不论在任何基质中，保持水和空气的平衡都是至关重要的。

泥炭具有很高的阳离子交换容量 (CEC)。CEC是指吸引、保留和交换阳离子的能力，例如钾离子和钙离子。较高的 CEC 可使养分储集层保持在基质中，而不会在灌溉过程中被冲洗掉。这些保留下来的养分能够缓慢地补充基质中被植物吸收的养分。

由于泥炭具有保持水分和养分的能力，因此可以节省肥料和水。并且它的体积密度小，易于压缩，可为长距离运输节省汽油，有助于降低的运输成本并减少对气候变化的影响。泥炭还具有很高的结构稳定性。

直接来自沼泽的天然泥炭的pH值较低，约为3.5至4.5。由于始终保持较低的pH值，园艺基质的制造商可以根据作物来对泥炭基质的pH值进行调节。大多数商业园艺作物都偏爱略带酸性的基质。制造商们通常可以通过添加碳酸钙将商业园艺基质的pH值调整至5.5至6。

泥炭的电导率 (EC) 低，因此很容易调节。EC表示的是溶液中的盐含量。低 EC 值说明可利用的营养物质或其他盐类很少，这些物质或盐类甚至会引起钠离子或氯离子等植物毒性效应。因此就 EC 而言，我们可以说泥炭是一块“空白画布”。基质生产商可以使用特定的启动肥料来充实泥炭。 对于种植者来说，能够准确地调整特定营养素含量很重要。因为对于不同的农作物的类型和生长阶段而言，对肥料的需求也不同。